第3章
腰牌高高举起到那伙计眼前。
腰牌在阴沉的天光下反射着黯淡的光泽，那个篆体的“李”字异常醒目。
伙计看到腰牌，不耐烦的神色顿了一下。他显然认得这东西代表哪家府邸，也知道后门这种“只认牌不问人”的潜规则。他目光极快地扫过叶栖棠那张不堪入目的脸，厌恶地撇开视线，最终落在她手里抱着的破布包裹上。
“李府的？”伙计没好气地问，手却已经伸过来接包裹，“催命似的！等着！”
他粗暴地拽过那几块破砖伪装成的“货物”，入手极沉，差点没接住，骂骂咧咧了一句：“什么东西这么沉……”但也懒得深究，抱着东西转身就缩回了门里，“嘭”地关上了门，将恶臭隔绝在门板之外。
任务完成。
叶栖棠浑浊的眼睛死死盯着那扇关上的窄门，直到确定对方确实收了东西、认了腰牌，没有盘问身份，才缓缓退开几步，将身形重新融入胡同的阴影。她知道，这第一次的“交接”已经完成，初步验证了腰牌的有效性。接下来，是等待下一次“交货”的指令——那将是她潜入李府的真正时机。
她没有离开这片污糟的胡同，而是如同真正的、无处可去的杂役一般，在附近找了个更僻静肮脏、堆满垃圾和烂木板的角落，将自己蜷缩进去。雨水滴落在她的破衣烂衫上，身体微微颤抖，但那双隐藏在乱发下的眼睛，却如同潜伏在泥沼中的毒蛇，锐利、冰冷、死死盯着那个方向。
从午后到黄昏，雨时断时续。周记那扇通往李府的后门，又被推开了两次。第一次出来一个小厮模样的年轻人，行色匆匆。第二次，依旧是那个中午的伙计，出门倒垃圾，目光扫过叶栖棠藏身的角落，似乎确认了一下她还在，眼神里的嫌恶更浓，却也没再驱赶。
直到暮色渐浓，街巷里点起了稀稀拉拉几盏昏暗的灯笼时，那扇窄门再次被打开。
这次出来的，是一个面无表情、穿着府中管事婆子才有的藏青比甲、灰白头发梳得一丝不苟的老妇人。她一手提着个灯笼，光线将她的脸映得晦暗不明，眼神带着惯有的淡漠和不易察觉的精明，扫向墙角那个如同泥块般蜷缩的身影。
“李府的？”她开口，声音平淡无波，带着久居人下的麻木和权威感。
叶栖棠艰难地动了动，喉咙里发出艰难的“呃……嗯”声，算是应答。
“东西，王嬷嬷那边说漏了两样，催得急。明儿早卯时正，从小门进去认牌子送到后厨房库房，找王嬷嬷交割。”婆子语速很快，像在背诵程序，“进去少说话，把牌子给守门黄七婆子看过，低头走路，别冲撞了贵人！交割完立刻出来！听明白了？”
叶栖棠喉咙里“嗬嗬”两声，用力点头。脸上狰狞的疤痕在灯笼幽光下跳动，显得愈发丑陋可怖。婆子眉头皱得更紧，显然极其厌恶，半句废话也没有，提着灯笼转身就走，仿佛多看一眼都脏了眼睛。
窄门“嘭”地关上。
纸条递出，命令下达。
时机，终于来了！
暗沉沉的夜，无星无月。黎明前最冷的时刻，风刮在湿透的身上，如冰刀刮骨。
叶栖棠站在李府后巷那道几乎隐藏在高大围墙阴影里的狭窄木门前。门板斑驳粗糙，门环老旧。一个身材矮胖、穿着府中最低等粗使仆妇袄裙、面色蜡黄、叼着杆旱烟袋的老婆子，缩在门旁半人高的门洞里，脚边放着一个冒着青烟的破瓦火盆，正有一搭没一搭地磕着烟灰。
“站住！哪来的下流胚子！脏了地皮！”门洞里老婆子听到脚步声，头都没抬，就扯着嗓子呵斥，声音粗哑，带着一股市井泼皮般的蛮横。
叶栖棠佝偻着背，抱着怀里另外几块在墙根下临时找来的烂砖头裹成的破布包，喉咙里发出浑浊难辨的“嗬……嗬……”声，颤巍巍地双手将那块紫色的腰牌高高捧起，递到门洞口的方向。
那黄脸婆子终于抬眼，浑浊的目光扫过那腰牌，又像钉子一样刮过叶栖棠那张在微光下恐怖丑陋的面容，眼底的厌恶和鄙夷毫不掩饰。她并没有立刻去接腰牌，反而慢悠悠地站起身，掸了掸袄裙上并不存在的灰尘，踱到叶栖棠跟前，上上下下仔细打量着，仿佛在看一件腌臜的下水。
“哪家送东西的丫头？没见过你这号人！前几个送货的癞头张呢？死了？” 老婆子粗声问道，目光如钩，充满了狐疑。
叶栖棠身体抖得更厉害，低着头，乱发遮住眼睛，喉咙里发出更急促的“嗬……嗬……啊啊……”的哑声，似乎想解释什么，却又说不出话来，只能把举着腰牌的手又往前送了送。
老婆子瞥了那腰牌一眼，从鼻子里重重哼了一声，终于伸手接过腰牌，粗糙的手指在牌面上那个“李”字上摩挲了一下，似在确认。她的脸色缓和了些，却并未立刻开门，反而抬起下巴，那双刻薄的眼睛盯着叶栖棠满是污秽的脸和身上破烂的衣衫。
“哑了？”黄七婆子语气恶劣，唾沫星子几乎喷到叶栖棠脸上，“也是个命贱讨嫌的东西！进去吧！告诉你，走路长点眼！别像个棒槌似的杵在路中央！往这边，一直走！看见那个亮灯的窄院门没有？那就是厨房库房！东西交给里头的王嬷嬷！交割完立刻滚出来！迟了一刻，仔细你一身贱皮！”
她一边恶狠狠地训斥，一边掏出钥匙，摸索着打开那把沉重的大铜锁。随着吱嘎刺耳的声响，那扇紧闭、散发着潮湿朽木味道的木门被推开一条仅容一人侧身通过的缝隙。
门内是一条狭窄阴暗、堆放着柴草杂物的过道。冷飕飕的风裹挟着潮湿的、混杂着柴火、油烟、泔水的复杂气味，顺着门缝扑面而来。
叶栖棠浑浊的眼神中闪过一丝冰冷的光，迅速被谦卑和恐惧掩盖。她对着黄七婆子连连“点头哈腰”，喉咙里发出含糊不清的应声，随即侧身，如同一条贴着地面的阴影，无声地滑过了那道狭窄的门缝。
身后，木门“哐当”一声被重新关上、落闩。黄七婆子刻薄的警告犹在耳边：“……交割完就滚！别像块烂泥似的糊在这里碍眼！”
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