第3章
雨后的南芜城像被浸在琉璃盏里，青石板路泛着湿漉漉的光，将沿街绸缎庄的幌子映得愈发鲜亮。沈清辞站在锦绣阁二楼的窗前，手里捏着半片染了靛蓝的绸角，指腹摩挲着那温润的质感。楼下传来周掌柜与人议价的声音，混着街边小贩的吆喝，织成南芜城最寻常的烟火气。
“小姐，这是刚从林织户那里送来的云锦样料。”青禾捧着个木托盘进来，上面平铺着几匹云锦，淡紫底绣缠枝莲的、月白地织云纹的，在晨光里泛着细腻的光泽。“林大哥说，按您上次提的花样改了些针脚，您看看合不合心意。”
沈清辞放下手里的绸角，拿起那匹淡紫云锦。指尖拂过纹路，能感觉到改良后的针脚更密，花叶的边缘却更灵动，少了几分匠气，多了些鲜活。她唇角微扬：“告诉林织户，就说这几样很好，让他按这个样子先织二十匹，我让人送去给城西的吴府小姐试做嫁衣。”
吴府是南芜城的书香门第，吴小姐下个月出阁，正寻着上等云锦做嫁衣。若是能拿下这单生意，锦绣阁的名声便能再上一层楼。
青禾眼睛一亮：“吴府？就是那位琴棋书画样样精通的吴小姐？听说她眼光可挑了，能入她眼的料子，全南芜城也没几家。”
“正因如此，才更要试试。”沈清辞将云锦放回托盘，“让绣房的张嬷嬷来一趟，我要跟她说说嫁衣的绣样。”
青禾应声下去，刚到楼梯口就撞上了周掌柜，手里的账册散落一地。周掌柜慌忙去捡，脸色却有些凝重：“青禾姑娘，小姐在吗？我有要事禀报。”
沈清辞听见动静，转身道：“周伯进来吧，什么事这么急？”
周掌柜捡起账册，快步走进来，将一本厚厚的账册放在桌上：“小姐，您看这个。总号那边昨天发了通知，说往后各分号从总号拿的料子，价格要上调三成，说是……染坊的染料涨价了。”
沈清辞拿起账册翻了两页，上面用朱笔圈着各色料子的新价码，果然比上个月高了近三成。她指尖顿在“上等杭绸”的条目上，眸光微沉：“染料涨价？我前几天刚让青禾去问过城外的染料行，价码明明没动。”
“是二老爷的意思。”周掌柜压低声音，“我托人去总号打听了，说是二老爷说的，如今沈家开销大，各分号都得分担些，不然总号的账面上不好看。可谁不知道，总号的染坊上个月刚得了一批上好的苏木，按理说成本该降才是。”
沈清辞合上册子，指节轻轻叩着桌面。涨价三成，对总号来说或许不算什么，可对刚有起色的锦绣阁却是釜底抽薪。她现在每月从总号拿的料子占了近四成，若是按新价码算，利润要被削去大半。
“二老爷这是明摆着要卡咱们的脖子。”青禾端着茶进来，正好听见这话，气得脸颊发红，“上个月断了咱们的染坊，这个月又涨料子价，他到底想干什么？”
“想让我撑不下去，把锦绣阁交出去。”沈清辞语气平静，心里却已掀起波澜。她早料到二房不会善罢甘休，却没想到来得这么快，这么直接。
周掌柜忧心忡忡：“小姐，要不……咱们去求求三房的三老爷？他平日里看着还算公正，或许能劝劝二老爷。”
“三叔公？”沈清辞想起那位总是眯着眼笑的三叔，看似温和，实则最会明哲保身。二房势大，他怎会为了她这个孤女得罪二哥？“不必了。求人不如求己。”
她起身走到窗前，望着街对面的“瑞锦庄”——那是二房的产业，这几日正挂着“新到云锦”的幌子，显然是想抢锦绣阁的生意。
“周伯，咱们手里现有的料子还能支撑多久？”
“若是按现在的销量，顶多支撑半个月。”
“半个月……够了。”沈清辞眸光微闪，“你去备马车，咱们现在就去城外的柳溪镇。”
“柳溪镇？”周掌柜愣了愣，“去那里做什么？那里只有些小织户，料子都上不得台面。”
“未必。”沈清辞想起爷爷生前说过的话，“爷爷曾跟我说，柳溪镇有个姓苏的老染匠，一手靛蓝染的手艺出神入化，染出的绸缎蓝得像雨后的天空，还从不褪色。只是他性子古怪，从不跟大绸缎庄打交道，只给镇上的小铺子供货。”
周掌柜眼睛一亮：“您是说……苏老染匠？我也听说过，只是没人知道他具体住在哪。”
“去了总能找到。”沈清辞拿起披风，“总号断咱们的路，咱们就自己开一条。青禾，你留在店里，盯着绣房赶制吴府的嫁衣样稿，顺便……留意一下二房那边的动静。”
青禾点头：“小姐放心，我会看好的。”
马车驶出南芜城，沿着官道往柳溪镇去。雨后的田野里弥漫着泥土的清香，路边的野花沾着水珠，看得人心里敞亮。周掌柜掀着车帘往外看，忍不住道：“小姐，您说这苏老染匠真能愿意跟咱们合作吗？听说他脾气倔得很，前几年瑞锦庄的人去求他，被他拿着扫帚赶了出来。”
“脾气倔，说明有风骨。”沈清辞看着窗外掠过的柳树，“这样的人，反倒看重诚意。咱们不求他给多低的价，只求他能按市价供货，只要料子好，总能赚回来。”
马车走了近两个时辰，才到柳溪镇。镇子不大，一条主街贯穿东西，两旁是低矮的瓦房，偶尔能看到几家挂着“染坊”牌子的铺子，却都透着简陋。
两人找了家茶馆歇脚，向店小二打听苏老染匠。店小二挠挠头：“苏老染匠？你们找他做啥？他那染坊在镇子最东头的破窑里，平时都不见人。”
按店小二指的路，沈清辞和周掌柜找到了镇子东头。果然有个废弃的砖窑，外面围着半塌的篱笆，里面却飘出淡淡的靛蓝香气。窑门口晒着几匹刚染好的绸缎，在阳光下泛着深邃的蓝，像把整个天空都揉了进去。
一个穿着蓝布短褂、头发花白的老者正蹲在那里翻晒绸缎，手里拿着根竹竿，动作慢悠悠的。
“请问，是苏老染匠吗？”沈清辞走上前，微微躬身。
老者抬头，浑浊的眼睛上下
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